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Muchas mujeres descubren retrospectivamente que están atravesando la menopausia, a veces después de años de síntomas que todavía no habían identificado como relacionados con esta etapa.
Ciclos que se alargan, noches cada vez más agitadas, una irritabilidad que aparece sin motivo aparente: estas señales suelen preceder varios años al cese definitivo de la menstruación.
Lo que comúnmente llamamos «menopausia» es una evolución biológica natural en la mujer, relacionada con la edad y con los cambios hormonales que esta conlleva.
En realidad, la menopausia comprende tres fases biológicas distintas, que pueden extenderse durante más de una década.
Cada una presenta sus propios mecanismos hormonales, síntomas característicos y retos específicos para la salud. Identificarlas es útil e importante para adoptar el enfoque adecuado en el momento oportuno.
Comprender estas fases es el primer paso para adaptarse a ellas.
¿Qué es la menopausia y cuáles son sus 3 fases?
La menopausia es el cese definitivo y natural de la menstruación, provocado principalmente por la disminución de la producción de hormonas femeninas: los estrógenos.
Este cese se produce como consecuencia del agotamiento de la reserva folicular ovárica, es decir, el conjunto de ovocitos con el que nace cada mujer y que disminuye a lo largo de su vida.
El diagnóstico se establece retrospectivamente, después de doce meses consecutivos sin menstruación [1].
La transición hacia este cese no se produce de un día para otro. Sigue un proceso biológico en tres etapas, claramente diferenciadas por las sociedades científicas [1].
Etapa 1: La premenopausia
La premenopausia es la primera fase de la transición menopáusica.
También se denomina perimenopausia.
Los ovarios siguen produciendo hormonas, pero de forma irregular. Estas fluctuaciones irregulares de los estrógenos y la progesterona desencadenan los primeros síntomas incluso antes del cese de la menstruación [2].
Comienza de media entre los 40 y los 50 años y dura entre cuatro y cinco años, aunque en algunos casos puede prolongarse más [2].
Etapa 2: La menopausia
La menopausia se confirma retrospectivamente después de doce meses consecutivos sin menstruación [1].
Es el momento en el que la producción de estrógenos se estabiliza en un nivel bajo y las molestias suelen alcanzar su máxima intensidad:
- Sofocos
- Sudores nocturnos
- Nerviosismo, ansiedad
Se produce de media alrededor de los 51 años en Europa. Puede aparecer antes de los 45 años, en cuyo caso se habla de menopausia precoz. Si se produce antes de los 40 años, se considera una patología denominada insuficiencia ovárica prematura (IOP) [1].
Etapa 3: La posmenopausia
La posmenopausia comprende todo el periodo posterior a la confirmación de la menopausia.
Puede durar varias décadas.
Los síntomas agudos, como los sofocos, tienden a disminuir progresivamente. Sin embargo, pueden producirse cambios a largo plazo relacionados con la salud ósea y cardiovascular, sin señales de alerta inmediatas [3].
También se producen otros cambios fisiológicos relacionados con la edad:
- Menor absorción de micronutrientes
- Pérdida de masa muscular
- Acumulación de grasa abdominal.
A tener en cuenta: La transición menopáusica puede extenderse durante diez o quince años, desde la premenopausia hasta una posmenopausia establecida. Identificar en qué fase te encuentras permite adaptar el acompañamiento en el momento adecuado.
La premenopausia: síntomas, duración y primeras soluciones
La premenopausia suele ser la fase más difícil de identificar.
Sus síntomas pueden confundirse con otras causas, como el exceso de trabajo, el estrés o un episodio depresivo pasajero.
Sin embargo, en este caso tienen un origen hormonal concreto, y reconocerlos permite adoptar una respuesta adecuada.
¿Cuáles son los síntomas de la premenopausia?
La menstruación se vuelve menos predecible. Suele ser la primera señal.
Los ovarios comienzan a producir estrógenos de forma irregular. Estos picos y descensos hormonales alteran el centro termorregulador del hipotálamo, la región del cerebro encargada de regular la temperatura corporal. Este mecanismo está relacionado con la aparición de los primeros sofocos y sudores nocturnos, incluso antes del cese de la menstruación [4].
El Inserm señala que el 87 % de las mujeres menopáusicas presenta al menos un síntoma molesto durante esta transición. Entre el 20 y el 25 % experimenta trastornos que afectan significativamente a su calidad de vida [3].
Los síntomas psicológicos también tienen una base neurobiológica concreta.
El estradiol, principal forma de los estrógenos, modula directamente los circuitos serotoninérgicos y dopaminérgicos del cerebro, implicados en la regulación del estado de ánimo y la cognición [5]. Su desestabilización puede alterar estos sistemas incluso antes de que sus niveles disminuyan de forma duradera.
Entre las manifestaciones frecuentes en esta etapa se encuentran:
- Trastornos del sueño (dificultad para conciliar el sueño, despertares nocturnos)
- Irritabilidad, ansiedad y cambios de humor
- Niebla mental y dificultades de concentración
- Disminución de la libido
- Primeras manifestaciones de sequedad vaginal
La opinión del experto: Los síntomas de la premenopausia suelen banalizarse o atribuirse a otras causas, lo que puede retrasar su identificación. Ante los primeros indicios, una consulta médica permite valorar la situación y determinar si es necesario realizar pruebas complementarias.
¿Cuánto dura la premenopausia?
La premenopausia es una fase larga y variable, que puede durar entre dos y diez años.
Su duración está influida por varios factores biológicos. El tabaquismo es un factor asociado a una aparición más temprana, ya que afecta a la función ovárica y puede adelantar el proceso entre uno y dos años.
Sin embargo, una parte importante de las diferencias individuales tiene un origen genético [6].
Aproximadamente el 50 % de las mujeres entra en la menopausia a una edad similar a la de su madre [6].
Punto científico: El informe parlamentario sobre la menopausia en Francia, presentado en abril de 2025 por la diputada Stéphanie Rist, estima que 17,2 millones de mujeres de 45 años o más están afectadas por esta transición, con 500.000 nuevas mujeres que entran en la menopausia cada año [7].
La menopausia: la fase central
La menopausia propiamente dicha suele vivirse como un punto de inflexión.
Puede producirse de forma progresiva cuando la premenopausia ha sido larga, o de manera más brusca cuando la transición hormonal ha sido rápida.
En cualquier caso, es la etapa en la que el déficit de estrógenos es más marcado y los síntomas suelen alcanzar su máxima intensidad.
¿Cuáles son los síntomas de la menopausia?
Los sofocos se intensifican. Son el síntoma más característico de la menopausia.
La disminución duradera del estradiol desinhibe las neuronas KNDy (kisspeptina, neuroquinina B y dinorfina) del hipotálamo. Estas neuronas, normalmente reguladas por los estrógenos, desencadenan una vasodilatación cutánea repentina que se percibe como una intensa oleada de calor, seguida de sudoración y escalofríos [4].
Los sofocos afectan al 60-80 % de las mujeres durante la menopausia. Pueden persistir durante una media de seis a siete años y, en algunos casos, hasta diez años [9].
El sueño se deteriora aún más. La progesterona, cuyas propiedades sedantes naturales están relacionadas con los receptores GABA-A del cerebro, prácticamente ha desaparecido en esta etapa. El cerebro pierde así uno de los mecanismos hormonales implicados en la conciliación y la calidad del sueño [1].
La sequedad vaginal y los trastornos urinarios pueden aparecer o intensificarse. La disminución prolongada del estradiol provoca una atrofia de las mucosas vaginal y uretral, que se vuelven más finas, frágiles y pierden tonicidad. Se habla de síndrome genitourinario de la menopausia (SGM). A diferencia de los sofocos, estos síntomas pueden empeorar con el tiempo si no se tratan [1].
A tener en cuenta: Durante la menopausia, los síntomas no se limitan a los sofocos. Los trastornos del sueño, el síndrome genitourinario y las manifestaciones psicológicas forman parte del mismo cuadro clínico y están relacionados con la disminución del estradiol.
¿Cuánto dura la menopausia?
Técnicamente, la menopausia corresponde a un momento concreto, confirmado después de doce meses sin menstruación. Sin embargo, los síntomas asociados pueden persistir mucho más tiempo.
La disminución del estradiol modifica progresivamente varios sistemas fisiológicos de forma simultánea. Este proceso no se detiene en un momento concreto, sino que se estabiliza gradualmente a lo largo de varios años.
Los síntomas asociados a la menopausia duran una media de seis a siete años después del cese de la menstruación. En algunas mujeres pueden persistir hasta diez años [9].
La posmenopausia: un nuevo estado fisiológico duradero
La posmenopausia es el estado fisiológico que se establece después de la menopausia y se prolonga durante el resto de la vida.
Los cambios de la posmenopausia están relacionados tanto con el envejecimiento como con las particularidades fisiológicas asociadas a unos niveles bajos de estrógenos.
¿Cuáles son los cambios característicos durante la posmenopausia?
Los efectos característicos del envejecimiento, comunes tanto en mujeres como en hombres, también están presentes:
- Menor absorción de micronutrientes
- Pérdida de masa muscular
- Pérdida de densidad ósea, etc.
Estos cambios requieren una atención continua para favorecer un envejecimiento saludable. Sin embargo, algunos trastornos están más específicamente relacionados con la baja producción de estrógenos. Entre los principales se encuentran:
El síndrome genitourinario de la menopausia puede seguir progresando. La disminución prolongada del estradiol mantiene la atrofia de las mucosas vaginal y uretral. Este proceso puede agravarse con el tiempo si no se trata [1].
Algunos trastornos cognitivos pueden persistir o intensificarse. Los cambios hormonales pueden influir en el funcionamiento de estructuras cerebrales implicadas en la memoria y el razonamiento.
La acumulación de grasa abdominal: la disminución de los estrógenos modifica el metabolismo de las grasas y favorece una redistribución del tejido adiposo hacia la zona abdominal.
La opinión del experto: La posmenopausia es una etapa en la que la prevención adquiere especial importancia para preservar la salud a largo plazo. El seguimiento médico permite valorar individualmente aspectos como la salud ósea, el perfil lipídico y la presión arterial.
¿Cuánto dura la posmenopausia?
La posmenopausia no termina. Comprende todo el periodo de vida posterior a la menopausia confirmada.
Para una mujer que entra en la menopausia a los 51 años y vive hasta los 85, esto representa más de treinta años con unos niveles de estrógenos estables pero bajos.
¿Cómo identificar las fases de la menopausia?
Identificar la fase de la transición menopáusica no siempre es sencillo. No existe un único signo infalible, pero determinados indicios clínicos y biológicos pueden ayudar a orientarse.
Durante la premenopausia, los ciclos menstruales comienzan a cambiar antes de desaparecer. Pueden aparecer síntomas vasomotores, como los sofocos, o psicológicos, mientras la menstruación todavía está presente, aunque sea de forma irregular.
Una consulta médica permite valorar los síntomas y, cuando resulte pertinente, realizar pruebas complementarias, como una determinación hormonal de FSH y estradiol, para orientar el diagnóstico [6].
La menopausia se confirma después de doce meses consecutivos sin menstruación. Antes de este periodo, se sigue considerando que la mujer se encuentra en la transición menopáusica, aunque los síntomas sean intensos.
La posmenopausia comienza después de este periodo de doce meses sin menstruación. A partir de entonces, adquieren especial importancia la prevención y el seguimiento de la salud ósea y cardiovascular.
Un aspecto práctico importante: durante la premenopausia, el embarazo sigue siendo posible mientras no hayan transcurrido doce meses consecutivos sin menstruación [2].
Por tanto, si se desea evitar un embarazo, sigue siendo necesaria una anticoncepción adecuada, incluso cuando los síntomas de la transición menopáusica sean marcados.
→ Consulta nuestro artículo: Menopausia: síntomas, causas y soluciones sin hormonas
Lo que debes recordar sobre las 3 fases de la menopausia
La menopausia no es únicamente un acontecimiento puntual. Forma parte de un proceso biológico progresivo, natural e inevitable relacionado con la edad y los cambios hormonales.
Este proceso comienza antes del cese de la menstruación y continúa durante el resto de la vida.
Conocer sus tres etapas permite comprender por qué los mismos síntomas pueden aparecer en diferentes momentos, con distinta intensidad, y requerir respuestas diferentes.
Esto ayuda a adoptar el enfoque adecuado en cada etapa.
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Bibliografía
[1] MSD Manuals Professional. Ménopause. Révisé juillet 2023, modifié janvier 2024. doi:10.1097/GME.0000000000002187
[2] Ameli.fr / Assurance Maladie. Périménopause (préménopause) : symptômes et contraception. Mis à jour 2025. Sources : GEMVI 2025 ; CNGOF/GEMVi, Gynécologie Obstétrique Fertilité et Sénologie. 2021;49(5):305-499.
[3] Fondation pour la Recherche Médicale (FRM). Ménopause : quel impact sur votre santé à long terme ? Source : GEMVi ; Inserm. Disponible sur : frm.org
[4] Rance NE, et al. Neurokinin B signalling and the regulation of body temperature. Prog Brain Res. 2010;182:301-17.
[5] Davezac M et al. The different natural estrogens promote endothelial healing through distinct cell targets. JCI Insight. 2023;8:e161284. doi:10.1172/jci.insight.161284
[6] Medecindirect.fr. Préménopause : signes, symptômes et gestion de cette transition hormonale. Mis à jour avril 2026.
[7] Mission parlementaire sur la ménopause. La ménopause en France : 25 propositions pour enfin trouver le chemin de l'action. Rapport remis le 9 avril 2025 par la députée Stéphane Rist.
[8] CNGOF et GEMVi. Les Femmes Ménopausées : Recommandations pour la Pratique Clinique. Gynécologie Obstétrique Fertilité et Sénologie. 2021;49(5):305-499. Mis à jour 2024 : Anti-Age Magazine, février 2026.
[9] Study of Women's Health Across the Nation (SWAN). Étude longitudinale menée depuis 1994, Universités américaines.
[10] EPI-PHARE (GIS ANSM-Cnam). Étude sur l'utilisation du traitement hormonal de la ménopause (THM) en France entre 2012 et 2025. Assurance Maladie, 2026. Disponible sur : assurance-maladie.ameli.fr
[11] VIDAL. Recommandations ménopause. Mis à jour avril 2026. Disponible sur : vidal.fr
[12] MSD Manuals Professional, op. cit. [1]
[13] Inserm. Ménopause. Dossier d'information. Disponible sur : inserm.fr
